Caminata por un volcán congoleño a la sombra de la guerra civil

El aire se estaba adelgazando y mi visión estaba borrosa más que por el humo que salía del cráter. No pude encontrar una base sólida en el escarpado paisaje volcánico, mis rodillas se doblaron y puse una mano sobre las rocas irregulares para recuperar el equilibrio. Podía ver las cabañas al borde del cráter donde pasaríamos la noche, pero no estábamos más cerca de lo que estábamos hace 20 minutos. El viento azotó la montaña y casi volvió a alterar el equilibrio. Hacía mucho frío, pero mi ropa estaba cubierta de sudor por las primeras cinco horas de la caminata sobre la meseta tropical de Goma en la República Democrática del Congo. Estábamos decididos a llegar a la cima de Nyiragongo y mirar dentro de su cráter y experimentar el caldero de lava batiéndose muy abajo.

A pesar de que la "Guerra Mundial Africana" terminó oficialmente en 2003, la parte oriental de la República Democrática del Congo ha seguido siendo un campo de batalla para varios ejércitos y caudillos, incluida una milicia llamada M23, que sembró el caos con el patrocinio del gobierno de Ruanda. Las tropas de Uganda y Ruanda realizan incursiones regulares en el Congo, seguidas rápidamente de negativas oficiales, para combatir las incursiones transfronterizas de las milicias que aún aterrorizan a la población de ambos lados. El Parque Nacional Virunga, que limita con Ruanda y Uganda, había estado cerrado durante casi seis meses el año pasado después de que cazadores furtivos asesinaran a un guardaparques. En septiembre, el parque volvió a abrir y a los turistas se les permitió una vez más escalar Nyiragongo.

Soy médico y trabajo en Ruanda para enseñar medicina interna a los médicos generalistas de los hospitales rurales donde vivo. Después de casi un año, comencé a notar la opresión del gobierno de Ruanda, escondido debajo de la superficie para los extranjeros, y necesitaba respirar libremente nuevamente fuera de sus fronteras, pensando que el Congo me brindaría ese escape. Sin embargo, dos semanas antes del viaje, el M23 volvió a violar y saquear a la gente de la República Democrática del Congo, casi cancelando el viaje y obligándonos a seguir la violencia a diario junto con las actualizaciones meteorológicas. Se abrió una breve ventana de paz y se presentó la oportunidad de experimentar el volcán más activo de África con un lago de lava que supuestamente es uno de los fenómenos naturales más espectaculares del continente. Decidimos arriesgarnos.

Tan pronto como cruzamos la frontera, la belleza de Ruanda se desvaneció en la distancia. Es más que la lluvia que cae constantemente: Goma, la ciudad fronteriza de un millón de habitantes, está completamente cubierta de tierra negra. El volcán entró en erupción por última vez en 2002, destruyó un tercio de la ciudad y dejó rocas volcánicas negras y tierra que le dan a la región un tono distintivo. A diferencia de las calles perfectamente ordenadas de Kigali, Goma es caótica y desorganizada. Inmediatamente, la vida suena más fuerte y más bulliciosa, los congoleños tienen una reputación de vivacidad en comparación con sus vecinos serios. Mientras pasábamos por los sacos de arena y el alambre de púas de las bases de la ONU, los cadáveres de viejos aviones de pasajeros se pudrieron en lo que solía ser la pista de un aeropuerto. Pregunté sobre la recepción de las tropas de la ONU casi una década después del final de la guerra.

"A todos les gustan más las tropas sudafricanas", explicó Joseph, nuestro guía, "porque gastan más dinero y pagan más por las prostitutas".

Nos abrimos paso hacia el campo, lleno de basura y bolsas de plástico enganchadas en las rocas irregulares. En lugar de las chozas de barro o arcilla con techos de hojalata de Ruanda, aquí las casas están construidas con tablas de madera, ocasionalmente envueltas en plástico para protegerlas de los elementos. Rocas volcánicas de todos los tamaños están esparcidas por las ciudades, a veces utilizadas para tapar una propiedad, pero la mayoría de las veces se encuentran exactamente donde Nyiragongo las arrojó hace una década.

La lluvia caía de manera constante cuando llegamos al campamento base del parque nacional a 6,000 pies y comenzamos la caminata. Dieciséis turistas y diez congoleños partieron juntos: dos guardaparques armados con AK-47 oxidadas, siete porteadores para ayudar a los turistas en mal estado a llevar suministros y el guía Joseph. Un grupo de estadounidenses mimados trajo una gran hielera llena de jugo, fruta y vodka que el portero solo podía llevar en la cabeza. Con sandalias y balanceando la hielera sobre una toalla enrollada en la parte superior de su cabeza, aún ascendía más rápidamente que la mayoría de los turistas.

El terreno cambia en etapas a lo largo del ascenso, cada clima variado y espectacular por derecho propio. Selva espesa llena de colonias de hormigas masivas, árboles ahuecados que albergan reptiles y roedores. Pastizales áridos salpicados de árboles espinosos cuyas raíces se adhieren a las pendientes más pronunciadas a mayor altitud. Rocas volcánicas rojas cubiertas de musgo rodaban y se deslizaban bajo cada paso de la caravana ambulante. Ascendimos a otra jungla que habitaba el terreno fangoso entre dos picos, exponencialmente peor cuando la lluvia, que se detuvo brevemente, comenzó de nuevo. A medida que el aire seguía adelgazándose, tuvimos que hacer un descanso cada media hora más o menos para que el grupo recuperara el aliento, y el agua que llevaban los porteadores se aligeraba con cada parada.

Finalmente llegamos a la línea de árboles, nada más que pequeños arbustos y matorrales adheridos a la ladera del volcán. Por encima de los 12,000 pies, toda la vegetación desaparece por completo y solo hay una ladera escarpada y negra. Después de un día de caminata en un ángulo ascendente, mi cerebro ya no recordaba cómo se sentía el terreno plano y perdió la percepción del grado de la pendiente. Con la manada pesándome por detrás, la ruta más segura era inclinarse hacia la montaña, colocando ocasionalmente una mano hacia abajo para mantener el equilibrio, hasta que se hizo absolutamente necesario escalar con el puño. La temperatura descendía notablemente cada pocos cientos de metros, y el viento golpeaba contra mi cara cada vez que asomaba la cabeza sobre la cresta que estábamos haciendo paralelo.

Seis horas, ocho millas de senderos y 5,000 pies verticales después, tocamos la cumbre. El humo apestaba a azufre, lo que hacía aún más difícil respirar el poco oxígeno que había a esta altitud. No pude recuperar el aliento y sentí náuseas; Dejé el pesado paquete en el suelo y luego me di cuenta de que mi cuerpo temblaba de frío. Me metí en un refugio, me puse ropa seca y me puse varias capas para la noche siguiente.

En este inhóspito entorno no se revelaron señales de vida, ni siquiera pájaros o insectos. La oscuridad se acercó a la cima mucho antes de lo habitual, la luz oscurecida por las nubes y el humo ondulante. En cualquier momento, el volcán podría entrar en erupción y borrar cualquier evidencia de mi existencia, y la amenaza de una muerte inmediata se aferró a mi piel durante el resto de la noche. Lava arriba y milicias asesinas abajo: Mordor no tiene nada sobre Nyiragongo.

Me dolían los muslos, caminé hasta el borde del cráter y me asomé, solo para sentir el mundo girar a mi alrededor, no es un buen lugar para tener vértigo. Las brasas ardientes humeaban unos 3.000 pies más abajo, y una cruz incrustada en el pico marcaba el lugar donde un turista chino saltó intencionalmente a su lugar de descanso final. El humo oscureció el magma líquido, por lo que nos posamos en el borde del cráter y esperamos una hora para tener una vista más clara. Decepcionados y fríos, descendimos los 20 pies hasta los refugios para tragar barras de proteínas y atún enlatado para la cena.

Después del anochecer, hicimos otra excursión al borde del cráter para experimentar el volcán. El humo brillaba de color naranja desde el magma, y ​​desde nuestro puesto se podían ver pequeñas erupciones que se asomaban, pero el lago de lava más grande del mundo se negó a presentarse. Posamos para algunas fotos y volvimos a bajar. El viento azotaba el refugio; el humo se elevaba junto a la ventana. El viento soplaba a través del agujero en el suelo de la letrina, lo que imposibilitaba el uso de las instalaciones sin tener alguna evidencia líquida de su tiempo allí.

A las diez en punto, decidimos hacer un último intento para ver el lago de lava. Trepamos hasta la cima y el humo se disipó: Nyiragongo se abrió a nosotros por completo. Losas de magma rojo oscuro patinaban sobre un charco de lava anaranjada ardiente, fusionándose alrededor de una franja de llamas, el corazón palpitante de la actividad. Las láminas de roca flotantes se consumieron por completo a lo largo de la línea de fuego y se produjeron nuevamente en los bordes del estanque. La lava explotó en enormes columnas de fuego de treinta metros de altura y visibles desde 3.000 pies de altura, irradiando calor al borde del cráter. Soy una ocurrencia tardía, una pequeña partícula en el espacio y el tiempo.

Caminando humildemente de regreso al refugio, la vitalidad de Goma parpadeó a través de las miles de luces que rodeaban el lago Kivu en la distancia. Las estrellas brillaban en lo alto, compitiendo con el volcán por la primacía. Me quedé despierta metida en el saco de dormir, acurrucándome en busca de calor con mi pareja, escuchando los sonidos del borde de la existencia. Mi respiración nunca disminuyó a esta altitud, y me di la vuelta en el catre, buscando más oxígeno durante la noche, inhalando solo azufre. El cerebro nunca deja de enumerar los efectos de la altitud en el cuerpo humano o las innumerables formas de morir en ese momento.

La mañana trajo consigo el descenso y, a su vez, la liberación. Libertad de la omnipresencia de la muerte, huyendo de un renacimiento por el fuego y hacia el caos vibrante de Goma, con la esperanza de evitar un encuentro con el M23 o sus patrocinadores ruandeses en nuestro camino a casa.

Ver el vídeo: Luis Romero: Los guerrilleros bajaban del volcán y se puteaban con los guardias

---