El único idioma que necesitas saber es el inglés, de verdad.

En la universidad, me especialicé en Antropología Lingüística. Hablo cinco idiomas: inglés, español, francés, checo e italiano. Y siempre que viajo, por lo general me aseguro de aprender al menos algunas palabras amables en el idioma del país anfitrión en el que me encuentro.

Excepto Noruega. Había planeado aprender mis "cinco básicos": hola, adiós, por favor, gracias y ¿hablas inglés? - pero los días estaban llenos de trabajo, y cualquier tiempo libre que tenía antes del viaje lo pasaba con amigos y familiares. No pude aprender nada más allá takk (gracias), y cuando bajé en el aeropuerto de Oslo Gardermoen, pensé que iba a ser un viaje muy difícil.

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Yo nunca no sabe hablar el idioma local.

Cuando me mudé a Praga para comenzar mi programa de estudios en el extranjero, pasé horas, incluso días enteros, tratando de perfeccionar mi checo.

"No creo que me moleste en aprender checo", había dicho un compañero de estudios cuando estábamos a punto de abordar nuestro vuelo transatlántico. “Nadie lo habla fuera de la República Checa. ¿Cuál es el punto, realmente? "

La miré, sorprendida, disgustada. ¿Cuál es el punto de? El punto es mostrar respeto por un lugar que no es el tuyo. El punto es demostrarle al mundo que los estadounidenses no dan por sentadas otras culturas y que somos capaces de tratar de ser multilingües, especialmente cuando hay personas en países en desarrollo que no tienen agua corriente, pero que podrían preguntar para tomar una copa de tres o más formas diferentes.

El caso es que cualquier otra persona en el mundo aprende al menos algunos Inglés antes de llegar a Estados Unidos. La mayoría lo habla mejor que yo. Es justo que, como hablantes nativos de inglés, hagamos lo mismo.

Conocer al menos un poco el idioma anfitrión me ha llevado bastante lejos en el pasado. Me ha ayudado a comprar productos a precios locales en los mercados de Accra. Resulta muy útil cuando se trata de ser recogido por hombres sexys en Buenos Aires. Sé que si al menos intento comunicarme con la gente en una forma familiar para ellos, no me verán como otro estereotipo estadounidense.

Es triste, pero no se puede negar la frase: "¿POR QUÉ NO PUEDEN HABLAR GERD MALDITO INGLÉS?" El viajero estadounidense está muy vivo y coleando. Al hablar español en México, japonés en Japón y uzbeko en Uzbekistán, tal vez pueda mostrarle al mundo un lado diferente de mi cultura.

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La primera vez que tuve que confiar en hablar inglés fue en la caja registradora libre de impuestos del aeropuerto de Oslo. Aquí vamos, Tragué saliva. Es hora de parecer un idiota insensible que no se molestó en intentar aprender un poco de noruego, ni siquiera un saludo o dos.

"¿Puedo ver su tarjeta de embarque?" preguntó la cajera, una vez que me quedé mirando su primera solicitud en noruego, con la cara inexpresiva. Intercambiamos palabras en inglés durante el resto de la experiencia de compra de Aquavit.

Me sentí sucio. Sentí que mis años de entrenamiento en otros idiomas y el desarrollo de un oído agudo para distinguir dialectos y acentos habían sido en vano. Bajé la cabeza mientras me alejaba, preguntándome cómo llegaría a mi apartamento alquilado si no sabía cómo pedir direcciones.

Tal vez se trate menos de saber cómo conjugar verbos y más de no ser un idiota.

Trato de no asumir que las personas con las que interactúo pueden hablar inglés. Creo que es algo que mucha gente piensa que es un "hecho" y les mete en problemas. No me importaba que los países escandinavos lideraran al resto del mundo en el dominio del inglés como segunda lengua; si los noruegos eran capaces de aprender inglés, yo era capaz de aprender noruego.

Pero cuanto más no hablaba noruego, más cómodo me sentía hablando en inglés con todos los demás. Realmente no me encontré con animosidad por el lenguaje que usé. Solo una vez alguien puso los ojos en blanco ante mi incapacidad para comprender lo que habían dicho, e incluso entonces no me sentí tan mal, porque eso es simplemente una mala educación en cualquier cultura.

Me di cuenta de que, si bien es increíble hacer todo lo posible y tratar de dominar diez idiomas, la realidad es que el inglés es hablado en todas partes. Tal vez realmente no sea necesario "engañar" a los lugareños para que piensen que soy uno de ellos, aunque solo sea por unas vacaciones de una semana. Quizás la gente pueda arreglárselas en otro país simplemente siendo tan educada como en casa.

Tal vez se trate menos de saber cómo conjugar verbos y más de no ser un idiota.

Las personas de los Estados Unidos tienen una gran ventaja: en la mayoría de los casos, dondequiera que elijamos viajar, alguien, en algún lugar, podrá comunicarse con nosotros. No todo el mundo puede decir lo mismo.

¿Lo damos por sentado? Absolutamente. ¿Nos convierte en malos viajeros? No lo creo. Creo que hay más para viajar que tratar de mezclarse. Sería bueno ser una Torre de Babel ambulante, pero no creo que debamos castigarnos cuando pensamos que un episodio de falta de comunicación ha empañado parte de nuestra experiencia de viaje. .

Tal vez esa persona que trabaja en la Torre Eiffel no se sienta insultada por no hablar francés; tal vez simplemente odia su trabajo, y por eso parece que no está muy emocionada de venderte un boleto.

Terminé mi viaje a Noruega de la misma manera que había comenzado, sin aprender nada de noruego. Tenía que hacerme traducir los menús. No puedo pronunciar las paradas de tranvía correctamente. Confié mucho en las imágenes para ayudarme a descubrir qué demonios estaba comprando en la tienda de comestibles (Noruega tiene muchos tipos diferentes de leche), e incluso entonces, no siempre tuve éxito.

Pero lo hice con una sonrisa y muchas disculpas. Todavía tuve algunos intercambios culturales geniales, y todavía tuve un tiempo épico viajando por una nueva ciudad. ¿Hubiera sido mejor si hubiera hablado solo noruego?

Tal vez. Hubiera podido escuchar mejor.