Todo y nada es exótico

Ser exótico es ser deseable. Aquellos que viajan, creo, lo entienden mejor que la mayoría de la gente. Cuando planificamos nuestros viajes, nunca añoramos un lugar familiar o conocido. Queremos un lugar extraño, misterioso y extraño. Queremos nuevo. Hay una razón por la que los viajeros acuden en masa a lugares con playas de arena negra y volcanes en el horizonte, con alimentos que nunca encontraríamos en casa o con idiomas que nos hacen tropezar con nuestras propias lenguas. Nos atiborramos de lo inusual. Cuando nos enfrentamos a una experiencia exótica, no podemos evitar recordar lo lejos que estamos de casa. (Y para los viajeros, eso es algo bueno).

Sin embargo, cuanto más he viajado, más me he dado cuenta de que el exotismo tiene una dualidad fascinante.

Por un lado, todo es exótico. Para una persona, el exotismo significa ceviche en Perú, Holi en India y piel de olivo. Para otro, es falafel en Turquía, Loi Krathong en Tailandia y cabello rubio de seda de maíz. Para otro, lo exótico está personificado por macarons en París, Carnaval en Venecia y ojos en forma de almendra. Para cada persona, el desconocido tiene un rostro diferente. Técnicamente, eso significa que cada grieta, migaja y hendidura del mundo es exótica.

Y, al mismo tiempo, nada es exótico. Cualquier cosa considerada exótica por una persona es completamente normal para otra. Para cierta persona, lo más inusual, emocionante y extraño no es ajeno. ¿Esa playa con arena de azúcar en polvo bordeada por aguas cristalinas del azul más puro que has marcado como tu próximo destino de ensueño? Para alguien, es solo el patio trasero. ¿Esos pareos brillantes en tonos joya por los que estás desesperado por intercambiar en un bazar al aire libre? Para alguien, son de uso diario. ¿Ese corte de sushi perfecto y reluciente que te hace la boca agua? Para alguien, es la cena del martes. Sea lo que sea lo que anhele, ya sea comida, una experiencia o un lugar, es casi seguro que alguien lo verá como una parte común de la vida.

Viajar nos enseña que lo exótico, al igual que la belleza, está en el ojo del espectador. Lo exótico para uno es normal para otro. Lo que es común para uno es desconcertante para otro. Y no podemos aprender eso sin experimentar la disparidad por nosotros mismos.

Me enfrento a esa yuxtaposición casi a diario. En Estados Unidos, no me destaco. En un país que se enorgullece de ser un "crisol de culturas", el amplio espectro de tonos de piel, colores de cabello y ojos, alturas y pesos significa que soy solo otro de ojos azules, cabello rubio sucio, ligeramente alto, mujer de complexión media y piel pálida. Hay miles más como yo. Es un oxímoron interesante: debido a que todos somos tan diferentes, sus diferencias en gran medida pasan desapercibidas. Soy lo opuesto a exótico. Yo soy vainilla.

Eso cambió cuando me mudé a Japón, donde el 99% de la población es homogénea. (Para ser claro, soy no afirmando que todos los japoneses se parecen. Solo digo que en lo que respecta al color de cabello, ojos y piel, el espectro es mucho menos variado). Aquí, especialmente en las regiones rurales, de repente soy yo el que sobresale.

Eso nunca está más claro para mí que al comienzo del año escolar en abril, cuando de repente hay 300 nuevos estudiantes deambulando por los pasillos de la escuela donde enseño inglés. La mayoría de ellos son demasiado tímidos para hablarme durante las primeras semanas, pero para los valientes, las primeras palabras que salen de sus bocas casi siempre son “青目” (ao yo, "Ojos azules"), expresado en un tono que suele ser a partes iguales sorpresa, asombro y envidia. Si obtuviera 100 yenes por cada vez que escuché esa frase recientemente, el alquiler de este mes se pagaría fácilmente. Mis ojos, es cierto, son de un azul lo suficientemente vívido como para que se destaquen en Estados Unidos, pero ¿en Japón? Me convierten en una anomalía para quedar boquiabierto.

Esa reacción se fortalece aún más cuando me pongo de pie. Con 5'9 ", me elevo sobre la gran mayoría de la población. Uno de mis alumnos más poéticos comentó un día, mientras yo practicaba tiro con arco japonés con el pelo largo suelto, que parecía una guerrera amazona. En Japón, tierra del kimono, el sushi y el kendo, yo soy el exótico.

Es curioso ver cómo cambia nuestra percepción de lo exótico según el lugar. Cuanto más extraño y novedoso es algo, más exótico. Cuando me mudé a Japón, consideré todo peculiar, desde el kawaii encantos que adornaban los teléfonos móviles de mis alumnos al hecho de que tenía algas en mi diario bentou caja de la cafetería. Ahora, casi dos años después, el extraterrestre se ha vuelto común y corriente.

Cuando viaja, también ve esta visión sesgada del exotismo de otras maneras. McDonald's en Japón a menudo tiene hamburguesas de "Texas" o "Idaho" (y los anuncios suelen mostrar algún tipo de vaquero, porque, ya sabes ... eso es Estados Unidos), y suelen ser muy populares. Puede que "exótico" no sea la palabra que se le viene a la mente al describir una hamburguesa, pero aún así se las considera algo fuera de lo común. En realidad, no hay nada extraordinario en ellos, pero el hecho de que estén asociados con un lugar lejano los hace parecer especiales y únicos.

Salir de nuestras zonas de confort significa que podemos darnos cuenta de que lo que admiramos y soñamos es considerado normal por todos los demás. O, alternativamente, descubrimos que lo "normal" es lo "extraño" de otra persona. Cualquiera que sea el caso, te hace apreciar lo que tienes. Aprendes a mirar las cosas, ya sean nuevas o completamente familiares, a través de los ojos de otra persona.