Remar en canoas 2,600 millas a través de Canadá

Desde que comencé a hacer piragüismo, a los 16 años, mi cabeza se ha llenado de rutas para remar. Viajes de ensueño y listas de deseos con los nombres de los ríos canadienses clásicos. Sobre todo, me gustaba pensar en rutas largas que conectaran múltiples cuencas hidrográficas. Los mejores paseos en canoa siempre atraviesan una altura de tierra.

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Desarrollé el hábito de mirar mapas como la gente mira rompecabezas. El desafío es llegar del punto A al punto B. Para hacer esto, tengo algunas pistas, como ríos y vías fluviales conocidos, luego depende de mi imaginación hacer el resto del trabajo.

Un día estaba trabajando en uno de estos rompecabezas. Tenía curiosidad por saber si se podía navegar en canoa desde la costa de Alaska, a través de los territorios del norte de Canadá, hasta la Bahía de Hudson. Reuní ríos, escribí correos electrónicos, miré mapas. Sin duda, el mayor obstáculo sería viajar por las Montañas Rocosas en una canoa. Miré algunas vías fluviales y me convencí de que era posible. En cuestión de horas había trazado una ruta que se extendía de océano a océano y cruzaba las Montañas Rocosas. Era la ruta en canoa más grandiosa que jamás había ideado.

Pero fue un sueño de un sueño. No tenía idea de cuándo podría hacer este viaje, o si alguna vez lo haría. Puede que ni siquiera sea posible. Cuando le dije a mi compañero de remo Winchell Delano sobre la ruta, su respuesta fue que teníamos que hacerlo. La idea de emprender este inmenso sueño parecía absurda. Pero Winchell lo hizo realidad. Nos pusimos manos a la obra, reclutamos a dos amigos más y a otros palistas, resolvimos la logística y, el 8 de mayo de 2012, Winchell Delano, Steve Keaveny, Matt Harren y yo partimos en nuestra expedición de 130 días y 2.600 millas.

Subiendo las Escaleras Doradas

La expedición en canoa comenzó sin canoas. Nuestros dos botes y equipo de remo nos esperaban al otro lado de las montañas, en la cabecera del río Yukón. Para llegar a ellos, hicimos una excursión a través del paso de Chilkoot, siguiendo la misma ruta que viajaron miles de mineros de oro hace más de cien años. Mientras subíamos, flotamos sobre 25 pies de nieve, trepamos por pendientes marcadas por avalanchas y nos colamos por la oficina de aduanas canadiense, que no estaba tripulada y estaba enterrada en la nieve.

Narres Lake, cabecera del río Yukon

Después de una semana de trekking por las montañas llegamos a nuestras canoas, emocionados de remar. Pero esto no sucedería. La serie de lagos que comprometen las cabeceras del Yukón estaban obstruidos con hielo podrido, demasiado grueso para romperse o remar, pero demasiado frágil para poder pararse. Estábamos equipados con trajes secos Kokatat Expedition, que nos permitieron movernos sobre el hielo inestable y mantenernos secos a pesar de las muchas veces que atravesamos.

Arrastrando en Marsh Lake

Al planificar el viaje, sabía que teníamos una pequeña ventana para completar la ruta. Como los marines, teníamos que ser los primeros en entrar y los últimos en salir. Eso significaba comenzar demasiado temprano y terminar tarde en lo que fue una apuesta contra las primeras tormentas del invierno. Nueve días después del viaje, nos despertamos con treinta centímetros de nieve. Esto ralentizó considerablemente nuestro progreso. En la semana siguiente llegamos al río Yukon propiamente dicho, que estaba libre de hielo y tenía una corriente que nos impulsó rápidamente hacia donde nos aguardaba el mayor desafío de la expedición.

Subiendo el Pelly

Desde el momento en que imaginé la ruta por primera vez, supe que la parte más difícil del viaje sería remar río arriba para ascender por la División Continental. No me di cuenta de lo difícil que sería esto hasta que comenzamos nuestro viaje por el río Pelly. Estábamos trabajando contra un río que fluía a una velocidad continua de cinco millas por hora. Nos embarcamos en una tarea absurda, y una y otra vez íbamos en ferry de ida y vuelta a través del río, buscando ese breve tramo de agua floja en la curva interior.

Pelly inundado

Cuando comenzamos, la nieve cubría maravillosamente las montañas circundantes. Ahora que la nieve se estaba derritiendo. Cada noche ponía un palo en la línea de agua y por la mañana el agua había subido de 4 a 6 pulgadas. Las costas desaparecieron y los bosques fueron tragados por el río. No hace falta decir que esto solo hizo que viajar fuera más difícil.

Hasta el ross

Después de 25 días en el Pelly, giramos hacia el norte por su afluente, el río Ross. Aunque el Ross tenía mucha menos agua, era mucho más empinado. La mayor parte de los días los pasaba fuera de los botes, caminando a través de rápidos llenos de rocas y maniobrando violentas aguas bravas.

Ross River

El progreso se ralentizó. Contamos con hacer al menos diez millas por día, y estas fueron millas ganadas con esfuerzo. Pero a medida que nos adentrábamos en las montañas, el río se hizo más empinado y luchamos para llegar a seis u ocho.

Ross River

A medida que los viajes se volvieron más arduos, el clima se deterioró. Nos fuimos a dormir bajo la lluvia y nos despertamos bajo la lluvia. Las temperaturas bajaron hasta situarse justo por encima del punto de congelación y un frío húmedo atravesó nuestros huesos. Es más, nos sumergimos en agua que 20 horas antes estaba congelada en un glaciar o un campo de nieve. El lento y frío viaje nos estaba agotando. Pero cada día nos acercábamos más a la División Continental, donde la gravedad comenzaría a trabajar con nosotros.

Jardines de rocas, río South Nahanni

El 10 de julio de 2012 fue uno de los mejores días de mi vida. Fue el día en que hicimos un porteo de tres millas sobre el Divide y llegamos a la cabecera del río South Nahanni. No solo estábamos a punto de bajar por uno de los ríos más famosos y hermosos del mundo, sino que después de 43 días de viaje río arriba, finalmente estaríamos río abajo. El Nahanni superior, que se muestra aquí, era de 50 millas de rápidos de Clase II-III casi continuos que caían a un promedio de 30 pies por milla.

Río South Nahanni

Después de tres días de grandes aguas bravas y una cantidad agotadora de adrenalina, seguimos el sur de Nahanni hacia un espléndido valle de montaña. El río es justificadamente famoso y está en la lista de deseos de la mayoría de los palistas. En relación con los ríos del norte, está lleno de grupos en canoa y balsa. Como dijo Steve, se han prodigado muchos elogios extravagantes al Nahanni, pero todos esos elogios se quedan cortos en lo increíble que es el río.

Primer cañón, río South Nahanni

Después de Virginia Falls, que a 300 pies es el doble de la altura del Niágara, South Nahanni recorre una serie de cañones. Para nosotros, el río era aún más majestuoso porque nos había llevado 58 días difíciles para llegar. Los Nahanni nos revivieron. Renovó nuestro sentido de por qué estábamos aquí y fortaleció nuestra determinación de completar con éxito la ruta. Cuando remamos del Nahanni era casi agosto y todavía teníamos 1.300 millas para remar.

Gran lago esclavo

Dejamos el Nahanni y las montañas por los bosques llanos y continentales. Un paisaje monótono de barro y agua abundante. Nos dirigimos al Gran Lago de los Esclavos, el décimo cuerpo de agua dulce más grande del mundo. Remamos toda la distancia este-oeste, más de 300 millas. Las olas del tamaño de un océano pueden aumentar en cuestión de minutos; alternativamente, el lago puede volverse completamente quieto y asentarse en una calma como un espejo.

En las tierras estériles

Desde las orillas orientales del Gran Lago de los Esclavos nos adentramos en las tierras áridas. Al final de la temporada, la temperatura bajó bruscamente y estábamos bajo la amenaza constante de una tormenta que bien podría durar todo el invierno. 109 días después de partir, nos embarcamos en el río Hanbury. Esta fue la tercera y última altura de tierra en la ruta. El Hanbury fluyó hacia el Thelon y el Thelon hacia Chesterfield Inlet en la Bahía de Hudson. Después de subir y bajar, luego subir y bajar de nuevo, finalmente podríamos decir que todo fue cuesta abajo desde este punto.

Mañana arcoiris

En la segunda semana de septiembre, remamos 200 millas a través de Chesterfield Inlet. La tierra estaba brillante, envuelta en los rojos y amarillos del otoño y las heladas del próximo invierno. A 100 millas de la bahía nos encontramos con mareas de 14 pies. Nos despertamos antes de que saliera el sol y acampamos en la oscuridad. El tiempo aguantó y hicimos jornadas largas, que después de 125 días de camino significaron manos doloridas y el trasero siempre dolorido. El 14 de septiembre de 2012, remamos sobre el oleaje que ondeaba en la bahía y llegamos al pequeño pueblo de Chesterfield Inlet. Por última vez salimos de nuestros barcos. El viaje había llegado a su fin.